Международные телефонные коды были систематизированы Международным союзом электросвязи (ITU) в середине XX века. Их распределение подчиняется определённой логике: чем значительнее и раньше страна вошла в систему, тем короче её код. Например, супердержавам изначально были выделены однозначные коды (США и Канада — +1, СССР/Россия — +7), крупным державам — двухзначные (Франция — +33, Китай — +86), а более мелким или присоединившимся позже государствам — трёхзначные (Фиджи — +679).

История кодов отражает политические изменения в мире. После распада СССР в 1991 году большинство бывших республик получили новые трёхзначные коды, например, Грузия — +995, Беларусь — +375. Исключением стал Казахстан, который сохранил общий с Россией код +7. Код Югославии +38 исчез в 1993 г., уступив место трехзначным +381 для Сербии и Черногории, +385 для Хорватии и т.д. Аналогично, с воссоединением Германии в 1990 году восточногерманский +37 был отменен, и для всей страны стал использоваться код ФРГ +49. Таким образом, телефонные коды стали не только техническим инструментом, но и своеобразной летописью мировых преобразований.