Чтобы определить возраст органических останков, ученые применяют различные методы. Один из них — радиоуглеродный анализ. Он заключается в измерении содержания радиоактивного изотопа углерода-14 в образцах по отношению к стабильным изотопам углерода. Живые организмы вместе с пищей поглощают и нерадиоактивный, и радиоактивный углерод. Соотношение углерода-12 и углерода-14 в живых организмах остается стабильной. Однако после гибели организма обмен веществ прекращается, новый углерод не поступает, а имеющийся углерод-14 постепенно распадается. Радиоактивный углерод-14 — нестабильный изотоп, период полураспада составляет 5730 лет. То есть, за 5730 лет содержание углерода-14 в останках снижается вдвое, за 11460 лет — вчетверо и т.д. Измеряя пропорцию стабильного углерода-12 и распадающегося углерода-14 в древних находках, ученые могут довольно точно определить, сколько лет назад жизнь организма прекратилась.
