Сейчас словосочетанием «страны третьего мира» обозначают бедные неразвитые государства. Однако изначально, в период холодной войны, термин «третий мир» был создан для обозначения нейтральных стран, не участвовавших в гонке вооружений. К «первому миру» тогда относили промышленно развитые капиталистические страны (США, государства Западной Европы, Япония, Австралия и др.). «Вторым миром» считали промышленно развитые социалистические страны (СССР и его союзники в Восточной Европе, Китай и др.). К концу холодной войны термин «третий мир» стал ассоциироваться в первую очередь с низким уровнем ВВП, и именно этот экономический аспект стал главным в его значении. В настоящее время такая классификация государств устарела, и для оценки уровня развития стран используются иные термины: развитые страны, развивающиеся страны и наименее развитые страны.
