Когда-то Имбер был таким же, как тысячи других английских городков: кирпичные дома, церковь, школа, почта, паб и окрестные фермы. Жизнь здесь столетиями текла мирно. Однако Вторая мировая война коренным образом изменила его судьбу. Городок превратился в призрак, но не канул в забвение. Напротив, он приобрёл стратегическое значение, став ключевой частью крупнейшего в стране военного полигона.
Жизнь города до Второй мировой
Имбер – небольшой необитаемый городок в Англии, на Солсберийской равнине в графстве Уилтшир. Название, вероятно, имеет древнесаксонское происхождение, означая «речка, где растут дикий сельдерей или болотная трава» (от личного имени «Imma» и «-ery» — от древнеанглийского «ware», означавшего «болото»).
Имбер — поселение с древнейшей историей, основанное ещё в добританскую эпоху. Его изолированность на равнине Солсбери веками определяла аграрный уклад жизни. Впервые деревня упоминается в 967 году, а к моменту записи в Книге Страшного суда (1086 г.) здесь было всего семь домохозяйств.
Расцвет пришёлся на Средневековье: к XIV веку население достигло 250 человек. В XIII веке была возведена церковь Святого Джайлса, в которой до сих пор сохранились с ценные фрески XV века. Численность жителей достигла пика в 440 человек к 1851 году, но затем начала сокращаться. К середине XX века здесь оставалось около 150 человек. Судьба деревни изменилась на рубеже XIX-XX веков, когда Министерство обороны начало скупать окрестные земли.
Как война изменила судьбу Имбер
На рубеже XIX-XX веков Военное министерство Великобритании начало скупать земли на малонаселённой Солсберийской равнине для создания полигона. Под давлением сельскохозяйственного кризиса и за щедрые компенсации владельцы продавали свои участки. К началу Второй мировой войны министерству принадлежала почти вся земля в деревне Имбер и её окрестностях, за исключением церкви, школы, паба «Белл» и дома викария.
Осенью 1943 года, в рамках подготовки к высадке в Нормандии, жителям Имбера было приказано покинуть дома за 47 дней. Официальной причиной назвали близость к артиллерийским стрельбищам, однако деревню планировали использовать для отработки уличных боёв — критически важного навыка для предстоящих сражений в Европе. Несмотря на горечь расставания с обжитым местом, большинство жителей, движимых патриотизмом, покинули Имбер без сопротивления, наивно надеясь вернуться после войны.
Однако, в условиях Холодной войны потребность в полигоне только возросла. Имбер превратился в уникальный учебный центр: его улицы и уцелевшие здания использовались для подготовки солдат к операциям в Северной Ирландии, а позднее здесь был построен специальный комплекс для отработки боевых действий в городских условиях. Опустение Имбера стало ценой, заплаченной за военную необходимость в XX веке, когда урбанизированная среда стала новой ареной войн, требующей специальной и сложной подготовки войск.
Попытки восстановления города и жизнь Имбер сегодня
После войны ущерб в деревне был незначительным и существовали планы по её восстановлению, но военное ведомство приняло решение сохранить контроль над территорией. Документальные свидетельства, подтверждающие первоначальную договорённость о возвращении, были обнаружены лишь в 1970-х годах.
Многие здания Имбера, оставшиеся без присмотра, постепенно пришли в упадок от непогоды и в результате учений, превратившись в руины. Единственным исключением стала церковь Святого Эгидия, которую епархия отказалась продавать армии. Она стояла заброшенной вплоть до 2008 года, когда была отреставрирована. В 2010 году на её колокольне установили шесть новых колоколов, и с 2009 года в храме вновь проводятся службы.
Попытки бывших жителей вернуться в Имбер продолжались десятилетиями. В 1961 году митинг с требованием открыть доступ собрал более 2000 человек. Однако публичное расследование подтвердило правомерность использования деревни в военных целях. Ещё одна кампания в начале 1970-х годов, подкреплённая показаниями свидетелей и найденными документами, также завершилась безрезультатно.
В качестве компромисса было решено сохранить церковь и разрешить доступ к ней. Ежегодно, в субботу, ближайшую ко Дню Святого Эгидия (1 сентября), здесь проходит служба, которую посещают бывшие жители, солдаты и публика. С 2009 года добавилась и рождественская служба. Министерство обороны обязано предоставлять публичный доступ в деревню, однако в конце 2010-х годов количество дней было сокращено до трёх из-за случаев незаконного проникновения. В дни открытых дверей до Имбера курсирует специальный автобус, собирающий средства на благотворительность.
